Que faire à Silves, l'ancienne capitale mauresque
Loin des plages, Silves cache le plus beau château de l'Algarve, une vieille ville de pierre rouge et de maisons blanches, et des orangeraies à perte de vue. Voici comment visiter l'ancienne capitale de la région et son arrière-pays.
La capitale oubliée d'al-Gharb
Silves détonne en Algarve. À une quinzaine de kilomètres des plages, dans les terres, cette petite ville de grès rouge tourne le dos au tourisme balnéaire pour raconter une autre histoire, celle du Portugal médiéval et musulman. Capitale de l'émirat d'al-Gharb du Xe au XIIIe siècle, Silves fut un temps plus grande, plus riche et plus lettrée que Lisbonne, avant que la Reconquête de 1242 ne referme la parenthèse mauresque.
Ce qu'il en reste tient dans un décor saisissant : un château de pierre rouge qui domine un dédale de ruelles blanches, une cathédrale bâtie sur une mosquée, un musée creusé autour d'une citerne almohade et, tout autour, une mer d'orangers dont le parfum envahit la ville au printemps. On visite Silves en une demi-journée, souvent en excursion depuis la côte, mais elle mérite qu'on s'y attarde pour l'atmosphère et pour ce qu'elle dit du sud du pays.
Que voir à Silves
Tout se visite à pied, en montant vers le château. Sélectionnez un site pour en savoir plus et voir les infos pratiques : ces six étapes forment le cœur d'une visite de Silves.
🏰 Castelo de Silves
La plus vaste et la mieux conservée des forteresses mauresques de l'Algarve. Ses murailles de grès rouge, bâties par les Almohades sur des fondations plus anciennes, ceinturent une esplanade où l'on devine encore les vestiges du palais almohade et une immense citerne souterraine. Du chemin de ronde, la vue plonge sur les toits de tuiles, la cathédrale voisine et la mer d'orangers de l'arrière-pays.
La vieille ville, les ruelles et les oranges
En dehors des grands monuments, le vrai plaisir de Silves consiste à flâner. Depuis la rive du Rio Arade et son vieux pont, on monte par des ruelles pavées bordées de maisons blanches soulignées d'ocre et d'azulejos, jusqu'à la Praça Al-Mutamid, la place centrale qui porte le nom du roi-poète andalou attaché à la ville. Cafés à esplanade, boutiques d'artisanat et échoppes de douceurs à la figue, à l'amande et à l'orange rythment la balade.
Au bord de l'eau, le Mercado Municipal reste le meilleur endroit pour prendre le pouls de la ville : poissons du jour, agrumes, miel et charcuteries de l'arrière-pays. Silves est en effet la capitale de l'orange en Algarve, et ses vergers cernent la cité de toutes parts. Au printemps, quand les orangers sont en fleurs, l'air se charge d'un parfum entêtant qui, à lui seul, justifie la visite.
🍊 Le saviez-vous
- ◆Silves produit une part importante des oranges de l'Algarve, réputées parmi les meilleures du Portugal.
- ◆Le grès rouge du château vient des carrières locales : c'est lui qui donne à la ville sa couleur si particulière.
- ◆Sous domination musulmane, Silves était un foyer de poésie et de savoir, symbolisé par le roi-poète Al-Mutamid.
Cap sur l'intérieur de l'Algarve
Silves est une porte d'entrée idéale vers l'arrière-pays, ce visage moins connu de l'Algarve fait de collines, de vergers et de rivières. Quelques idées pour prolonger la visite.
Descente du Rio Arade en kayak
Depuis Silves, on rejoint Portimão en pagayant sur le Rio Arade, entre roselières, hérons et martins-pêcheurs. Plusieurs loueurs organisent la sortie avec retour en navette.
Barragem do Arade
À une dizaine de kilomètres, ce lac de barrage offre une baignade en eau douce au cœur du maquis, une alternative bienvenue aux plages bondées en plein été.
Vignobles de l'Algarve
Les collines autour de Silves comptent quelques domaines réputés, comme la Quinta do Francês, où l'on visite les chais et déguste des vins encore méconnus du sud du Portugal.
Monchique et ses thermes
À une demi-heure de route, la serra de Monchique déroule ses forêts, ses sources thermales et ses points de vue. Le duo Silves plus Monchique fait une belle journée dans les terres.
Les plages proches
La côte n'est jamais loin : Armação de Pêra et la Praia Grande de Pera sont à moins de vingt minutes, de quoi combiner culture le matin et baignade l'après-midi.
Feira Medieval (août)
Chaque été, Silves remonte le temps d'une grande fête médiévale : marché d'artisans, campements, spectacles et costumes envahissent la vieille ville et le château.
Visiter Silves : le mode d'emploi
Y aller
En voiture, comptez 20 min depuis Portimão et 40 à 45 min depuis Faro. En train, la ligne de l'Algarve dessert Silves, mais la gare se trouve à environ 2 km du centre : prévoyez un taxi ou une courte marche. Sans voiture, l'excursion organisée reste le plus simple.
Quand venir
Le printemps (mars à mai) est idéal : orangers en fleurs, douceur et lumière. Septembre-octobre fonctionne aussi très bien. Évitez le cœur de l'été, quand l'intérieur des terres grimpe à 35-40 °C et que l'ombre manque dans les ruelles.
Où manger
Le Café Inglês, installé sur le chemin du château, pour une pause à l'ombre ; la Marisqueira Rui pour les fruits de mer ; et les tascas de la vieille ville pour un plat du jour local à petit prix, poulpe ou cataplana en tête.
Où dormir
Silves compte peu d'hôtels, ce qui en fait justement une base tranquille et authentique. La plupart des visiteurs logent sur la côte, à Portimão ou Armação de Pêra, ou dans une quinta de l'arrière-pays pour l'expérience rurale.
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🧭 Continuer votre voyage en Algarve
Silves se combine facilement avec la côte toute proche. Après le château, filez vers les plages et les grottes de Portimão ou les falaises de Lagos. Pour bâtir tout votre itinéraire, revenez au guide de l'Algarve ou au hub voyage au Portugal.